Zhang Qian 

Zhang Qian est né près de Hanzhong dans la province chinoise du Shaanxi. Il s'installe à Chang'an (aujourd'hui Xi'an) où il entre au service de l'empereur comme officier du palais impérial.

Depuis leur conquête, en 209 avant J.-C., des territoires à l'ouest de la Chine, les Xiongnu (匈奴), barbares venus du nord¹, menaçaient de faire alliance avec lesQiang du Tibet. Aussi, Wudi souhaitait-il coloniser le couloir fertile du Gansu et ménager des alliances avec les tribus locales. En -139, l'empereur décide donc d'envoyer Zhang Qian en mission vers l'ouest pour conclure une alliance avec les Yuezhi qui avaient été chassés de leur territoire par les Xiongnu en -177 et s'étaient installés en Daxia (en) (la Bactriane, l'actuel Turkménistan)².

Accompagné par une escorte d'une centaine de gardes, Zhang Qian est rapidement capturé par les Xiongnu et reste leur prisonnier une dizaine d'années, ponctuées d'évasions multiples pendant lesquelles il traverse le Pamir, le fleuve Oxus (aujourd'hui appelé Amou Darya) et le Tibet. Il fut néanmoins bien traité durant cette captivité et épousa une femme xiongnu dont il eut un fils. Le désordre qui suivit la mort du chef des Xiongnu (le chan-yu³) lui permit de rentrer au pays avec sa famille, en -126, sans accord d'alliance mais avec de précieuses connaissances⁴.

En effet, il rapporte non seulement des informations fiables sur l'Asie centrale et les peuples qui y vivent (les Parthes, les Bactriens (dans l'actuel Afghanistan), les Sogdiens (dans l'actuel Ouzbékistan,...) mais aussi des produits (l'alfalfa, le raisin, le vin,...), des itinéraires (routes, passes) jusqu'alors inconnus des Chinois et une possible location de la source du fleuve jaune, le Huang He.

Il a également découvert l'existence des ânes, des chameaux de Bactriane et surtout d'une race de chevaux aux longues jambes, les « chevaux célestes » dans la vallée de Ferghana (aux confins de l'Ouzbékistan). C'est, entre autres, pour en obtenir que l'empereur de Chine enverra des caravanes chargées de soie, alors que son exportation était jusque là interdite et punie de mort⁵.

Vers -119, il entreprend une seconde mission diplomatique durant laquelle il traverse de nouveau le Turkestan jusqu'à la Sogdiane et fait une incursion sur la rive gauche de l'Indus⁶. Nommé général des gardes du palais (zhonglang Jiang) pour l'occasion, il emmène avec lui avec 300 hommes, de l'or et de la soie et revient après avoir obtenu le tribut du royaume des Wusun (en), cousins des Xiongnu et redoutables archers. Il revient en Chine avec une ambassade de wusum. Ses émissaires, qu'il avait pris soin d'envoyer dans les autres contrées, revinrent une année plus tard accompagnés de représentants des divers peuples. Une princesse chinoise de sang royal est même envoyée pour consolider les liens d'alliance avec le chef des Wusun⁷ (le kun mo⁸).

Zhang Qian, qui meurt peu après son retour, est souvent considéré comme l'initiateur de la Route de la soie et du commerce avec l'ouest.
Les voyages de Zhang Qian sont aujourd'hui étroitement associés avec l'histoire de la Route de la soie.